語源古英語のcnottaから、原ゲルマン語の*knuttanから、おそらく最終的にはPIE *nodから、結ぶ、編む、結び目、語源的にはnet、node、newelと同じ。結び目は、木のブロックをロープの端に結びつけ、同じ長さになるように結んだ時代に由来し、結び目を数えることで航海の速度を計算し、航海速度の単位となった。ログ(log)を参照。
The distance between the knots on the log-line should contain 1/120 of a mile, supposing the glass to run exactly half a minute. [Jorge Juan and Antonio de Ulloa, "A Voyage to South America" 1760]Hence the word knot came also to be used as the equivalent of a nautical mile (in pre-WWII use in U.S. and Britain, 6,080 feet). A speed of 10 knots will cover ten nautical miles in an hour (equivalent to a land speed of about 11.5 mph).