語源は不明で、もともとは靴職人、行商人を意味するが、後に1796年頃にケンブリッジ大学の学生たちが平民、商人、行商人を指す言葉として借用し、やがて文学的な意味で俗物、鼻持ちならない人を指す言葉として使われるようになった。また、19世紀初頭、オックスフォード大学とケンブリッジ大学は、一般学生の名前にラテン語のsine nobilitate(文字通りnon-noble、sineの「none」、「without」、nobilitateの「noble」、語源的にはnobleと同じ)というラベルを貼っていたという語源的解釈も一般的である。非貴族。